Anne Robert Jacques Turgot naît à Paris le 10 mai 1727. Formé à la Sorbonne, il renonce à une carrière ecclésiastique et entre dans l'administration royale. Nommé intendant du Limousin en 1761, il y conduit pendant treize ans des enquêtes et des réformes portant notamment sur la fiscalité, les routes, l'agriculture et les disettes. Cette expérience nourrit sa réflexion sur la production et la circulation des richesses.
En 1766, Turgot rédige les Réflexions sur la formation et la distribution des richesses. Il y décrit la division du travail, la formation des prix, les salaires, la propriété foncière, la monnaie, l'épargne et les différents usages du capital. Le texte compte parmi les exposés économiques majeurs du XVIIIe siècle et précède de dix ans la publication de La Richesse des nations d'Adam Smith.
Louis XVI le nomme contrôleur général des finances en 1774. Turgot tente alors de libéraliser le commerce des grains, de réduire certaines dépenses et de supprimer les corvées et les jurandes. Les résistances politiques provoquent son renvoi en 1776. Il meurt à Paris le 18 mars 1781. Ses écrits restent étudiés pour leur effort de relier l'observation administrative à une théorie cohérente du travail, de la valeur et du capital.
