Charles Wagner naît le 3 janvier 1852 à Vibersviller, en Lorraine. Fils d'un pasteur luthérien, il étudie la théologie à Paris puis à Strasbourg. Après des ministères à Barr et à Remiremont, il s'installe à Paris en 1883. Sa prédication libérale insiste sur la vie morale, la fraternité et la responsabilité personnelle.
Il publie des ouvrages destinés à un large public, parmi lesquels Jeunesse, Justice et La Vie simple. Ce dernier essai paraît en 1895 et connaît un succès international. Wagner y critique l'accumulation des besoins, la domination de l'argent et le prestige des apparences. Il ne prône pas le dénuement, mais une hiérarchie claire entre ce qui sert la vie et ce qui l'encombre.
En 1907, il participe à la fondation du Foyer de l'Âme, une communauté protestante libérale à Paris. Ses conférences le conduisent aussi à l'étranger, notamment aux États-Unis. Charles Wagner meurt le 12 mai 1918 à Neuilly-sur-Seine. Ses essais restent attachés à une morale pratique faite de confiance, d'effort et de simplicité.
