Claude Frédéric Bastiat naît à Bayonne le 30 juin 1801 et grandit dans les Landes. Après des études interrompues, il travaille dans la maison de commerce familiale, puis administre le domaine de Mugron. Lecteur assidu d'économie politique, il observe les échanges, la fiscalité et la vie locale avant de publier ses premiers textes importants dans les années 1840.
Bastiat se fait connaître par sa défense du libre-échange et par ses Sophismes économiques, où il démonte des raisonnements protectionnistes à l'aide de dialogues, de fables et d'exemples quotidiens. Élu député des Landes en 1848, il siège à l'Assemblée constituante puis à l'Assemblée législative. Il intervient sur l'impôt, le crédit, la propriété, les dépenses publiques et les relations entre la loi et les libertés individuelles.
Ce qu'on voit et ce qu'on ne voit pas paraît en 1850. L'essai expose une méthode simple : examiner non seulement l'effet immédiat d'une décision, mais aussi ses conséquences différées et les usages auxquels les ressources ne pourront plus être consacrées. Bastiat meurt à Rome le 24 décembre 1850. Son style clair et ironique continue de faire de ses textes une porte d'entrée accessible dans le raisonnement économique.
