Gabriel Tarde naît le 12 mars 1843 à Sarlat, en Dordogne. Après des études de droit, il exerce la magistrature dans sa ville natale, notamment comme juge d'instruction. Son travail sur les conduites criminelles l'amène à étudier les mécanismes psychologiques et sociaux qui relient les individus.
Il publie La Criminalité comparée, Les Lois de l'imitation, La Logique sociale et L'Opinion et la foule. Contre les explications qui font de la société une réalité séparée des personnes, Tarde insiste sur les relations entre individus, la propagation des exemples et les inventions qui renouvellent les pratiques collectives. Les Lois sociales résume cette sociologie en trois mouvements : répétition, opposition et adaptation.
Installé à Paris, il travaille au ministère de la Justice et poursuit ses recherches. En 1900, il devient titulaire de la chaire de philosophie moderne au Collège de France. Membre de l'Institut, Gabriel Tarde meurt à Sarlat le 12 mai 1904.
