Jean-Baptiste Say naît à Lyon le 5 janvier 1767 dans une famille de négociants. Après un séjour en Angleterre, il travaille dans le commerce et l'assurance, puis participe à la rédaction de La Décade philosophique. Il siège au Tribunat de 1799 à 1804, avant d'en être écarté après son opposition à la politique économique de Napoléon Bonaparte. Il dirige ensuite une filature de coton à Auchy-lès-Hesdin.
La première édition de son Traité d'économie politique paraît en 1803. Say y définit la production comme une création d'utilité et étudie les rôles respectifs de l'industrie, du capital et des ressources naturelles. Il insiste sur l'entrepreneur, sur la formation de la valeur et sur le fait que la capacité d'acheter dépend elle-même de la production. L'ouvrage connaît plusieurs éditions remaniées, dont la sixième paraît après sa mort en 1841.
Say enseigne à l'Athénée, au Conservatoire des arts et métiers, puis au Collège de France, où une chaire d'économie politique est créée pour lui en 1831. Il meurt à Paris le 15 novembre 1832. Son œuvre contribue durablement à installer l'économie politique comme discipline d'enseignement en France et à diffuser une analyse fondée sur les échanges, l'utilité et l'activité des entrepreneurs.
