Jules Lemaître naît le 27 avril 1853 à Vennecy, dans le Loiret. Entré à l'École normale supérieure en 1872, il obtient l'agrégation de lettres et enseigne à Besançon puis à Grenoble. Une étude consacrée à George Sand attire l'attention sur son travail critique et l'amène peu à peu à quitter l'université pour la presse.
Il tient la chronique dramatique du Journal des débats et rassemble ses études littéraires dans la série Les Contemporains. Sa critique privilégie l'impression de lecture, la sensibilité et l'examen du tempérament de l'écrivain. Il publie également des pièces, des contes, des romans et des recueils de conférences.
Élu à l'Académie française en 1895, il s'engage quelques années plus tard dans les débats politiques de l'affaire Dreyfus et préside la Ligue de la patrie française en 1899. Il revient ensuite à la littérature et donne des conférences sur les grands auteurs français. Jules Lemaître meurt à Tavers le 5 août 1914.
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