Marie Bashkirtseff naît en 1858 à Gavrontsi, dans l'actuelle Ukraine, au sein d'une famille de la noblesse. Après la séparation de ses parents, elle voyage avec sa mère et reçoit une éducation privée. Installée à Paris, elle entre en 1877 à l'Académie Julian, l'un des rares ateliers où les femmes peuvent alors suivre une formation artistique poussée.
Elle peint des portraits et des scènes de la vie urbaine dans une veine naturaliste. Son tableau Un meeting, présenté au Salon de 1884, montre des garçons réunis dans une rue et compte parmi ses œuvres les plus connues. Elle pratique aussi la sculpture et suit avec attention les débats sur la place des femmes dans le monde de l'art.
Atteinte de tuberculose, elle poursuit son travail malgré une santé déclinante et meurt à Paris le 31 octobre 1884, à vingt-cinq ans. Son Journal est publié après sa mort en 1890, puis ses lettres en 1891. Ces écrits font entendre une voix ambitieuse, lucide sur les obstacles sociaux et pressée de consacrer sa vie à la création.
