Paul Bourget naît le 2 septembre 1852 à Amiens. Il commence par publier de la poésie, puis se fait connaître comme critique avec ses Essais de psychologie contemporaine. Il observe les écrivains de son temps à travers leurs idées, leurs sensibilités et les milieux sociaux où ils évoluent.
Il devient ensuite romancier et publie Cruelle Énigme, Mensonges, Le Disciple et Cosmopolis. Le Disciple, paru en 1889, raconte les conséquences d'un enseignement philosophique sur un jeune homme. Le roman pose une question qui traverse le reste de son œuvre : jusqu'où un maître ou un écrivain répond-il des actes commis au nom de ses idées ?
Paul Bourget est élu à l'Académie française en 1894. Son œuvre tardive accorde une place croissante à la morale, à la religion et aux effets sociaux des choix individuels. Il meurt à Paris le 25 décembre 1935.
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