William Graham Sumner est un sociologue américain né en 1840 à Paterson, dans le New Jersey. Il est surtout connu pour ses contributions à la théorie politique et à la théorie économique du libéralisme. Après avoir obtenu un doctorat en histoire et économie à l'université de Yale,
Sumner a enseigné dans plusieurs universités avant de devenir professeur à Yale en 1872.Le principal ouvrage de Sumner, intitulé "What Social Classes Owe to Each Other", a été publié en 1883 et est considéré comme un texte majeur du libéralisme. Dans cet ouvrage, il défend l'idée que chaque individu doit être libre pour poursuivre ses propres intérêts et que les inégalités sociales sont inévitables et nécessaires pour le progrès de la société. Selon Sumner, les obligations sociales ne doivent pas être imposées par l'Etat mais doivent découler de la responsabilité individuelle.
Sumner était également un défenseur du darwinisme social, croyant que la compétition naturelle était essentielle pour la croissance et le développement de la société. Cependant, il a également prôné l'altruisme et la responsabilité envers les plus faibles dans la société, ce qui a parfois créé des tensions dans ses idées. Malgré ses critiques, Sumner reste une figure importante dans le développement de la sociologie américaine et ses écrits continuent d'être étudiés et discutés aujourd'hui. Il est décédé en 1910, laissant derrière lui un héritage de pensée libérale et individualiste.
