Gotthold Ephraim Lessing

Gotthold Ephraim Lessing naît le 22 janvier 1729 à Kamenz, en Saxe, dans une famille de pasteur. Destiné d'abord à la théologie, il s'oriente vers les lettres à Leipzig, fréquente le théâtre et se forme à la critique. Il devient l'une des plumes les plus libres de son temps, gagnant difficilement sa vie comme auteur, journaliste et secrétaire avant d'être nommé bibliothécaire du duc de Brunswick à Wolfenbüttel.

Esprit des Lumières allemandes, Lessing renouvelle le théâtre de langue allemande en l'affranchissant de l'imitation française. Sa comédie Minna de Barnhelm (1767) et sa tragédie bourgeoise Emilia Galotti (1772) imposent des caractères vivants et une parole vraie. Avec la Dramaturgie de Hambourg (1767-1769), il fonde une critique dramatique exigeante ; avec le Laocoon (1766), il distingue avec rigueur ce que peut dire la peinture et ce que peut dire la poésie.

Penseur de la tolérance, Lessing mène dans ses dernières années une violente polémique religieuse contre le pasteur orthodoxe Goeze. Réduit au silence par la censure, il choisit de répondre par le théâtre : Nathan le Sage (1779) met en scène, dans la Jérusalem des croisades, un juif, un musulman et un chrétien, et place au centre la parabole des trois anneaux, où trois fils reçoivent du père un anneau identique, image de l'égale dignité des religions. Peu après paraît L'Éducation du genre humain (1780), où il conçoit l'histoire comme une lente éducation de l'humanité par la raison.

Lessing meurt à Brunswick le 15 février 1781. Il laisse une œuvre où la liberté de penser, la recherche inlassable de la vérité et l'amour de l'humanité comptent plus que tout dogme. Sa phrase la plus célèbre, tirée de ses écrits polémiques, résume cet idéal : entre la vérité possédée et la vérité cherchée, il choisit sans hésiter la seconde.