Jean-Christophe Rufin naît le 28 juin 1952 à Bourges. Élevé en partie par son grand-père, médecin et ancien résistant, il fait des études de médecine à Paris et se forme à la neurologie. Très tôt, il s'engage dans l'action humanitaire naissante : il participe aux premières missions de Médecins sans frontières et compte parmi les figures du mouvement dit des « French doctors », qui portent secours sur les terrains de guerre et de famine.
Au fil des années, il joint l'expérience de terrain à la réflexion. Il occupe des responsabilités au sein d'organisations humanitaires, notamment à la tête d'Action contre la faim, et s'intéresse aux rapports entre l'aide d'urgence, la géopolitique et le pouvoir. De cette traversée des crises contemporaines, il tire des essais où il analyse les ressorts de l'humanitaire et les déséquilibres du monde.
L'écriture de fiction lui apporte une large reconnaissance. Son roman L'Abyssin reçoit le prix Goncourt du premier roman en 1997, puis Rouge Brésil, fresque de la tentative française d'implantation au Brésil au XVIe siècle, lui vaut le prix Goncourt en 2001. Il publie ensuite des romans aux registres variés, de l'anticipation politique de Globalia aux enquêtes du consul Aurel Timescu, ainsi que le récit de marche Immortelle randonnée, né de son cheminement vers Saint-Jacques-de-Compostelle.
Sa carrière mêle aussi la diplomatie : il est nommé ambassadeur de France au Sénégal et en Gambie, fonction qu'il occupe de 2007 à 2010. En 2008, il est élu à l'Académie française, dont il devient l'un des plus jeunes membres au moment de son élection. Médecin, diplomate et écrivain, il demeure une voix qui relie l'engagement sur le terrain à la méditation romanesque.
