Marcel Conche naît en 1922 à Altillac, en Corrèze, dans une famille modeste du monde rural. Agrégé de philosophie, il enseigne pendant de longues années dans le secondaire puis à l'université, notamment à la Sorbonne, où il forme plusieurs générations d'étudiants. Discret et longtemps tenu à l'écart des grands courants médiatiques, il se consacre avec patience à une œuvre exigeante, nourrie d'une lecture intime des textes anciens.
Son travail de philologue et de commentateur fait référence : il édite et traduit les présocratiques, en particulier Héraclite, Anaximandre, Parménide et Épicure, et consacre des études majeures à Montaigne, à Lucrèce et au scepticisme de Pyrrhon. À travers ces lectures, il cherche moins à reconstituer des doctrines qu'à éprouver, au contact des Anciens, les questions premières de l'existence : la nature, le temps, la mort, la vérité.
De cette fréquentation des Grecs naît une pensée personnelle, qu'il a notamment exposée dans des ouvrages comme Confession d'un philosophe. Réponses à André Comte-Sponville. Conche y défend une philosophie de la Nature, comprise comme la seule réalité commune à tous les hommes, par-delà les cultures et les dieux qu'il tient pour des productions humaines. Athée et rationaliste, il refuse toute consolation et nomme « tragique » une sagesse qui ne recherche que la vérité, sans en attendre nécessairement le bonheur.
Resté fidèle à sa Corrèze natale, où il aimait à se retirer pour écrire et méditer, Marcel Conche a poursuivi son œuvre jusqu'à un âge très avancé. Sa figure de sage paysan et de lecteur infatigable des Anciens en a fait l'un des philosophes français contemporains les plus singuliers, attaché à une vie de pensée libre, modeste et obstinément tournée vers la nature.
