Mary Wollstonecraft Shelley naît à Londres le 30 août 1797. Sa mère, Mary Wollstonecraft, autrice de la Défense des droits de la femme, meurt quelques jours après l'accouchement ; son père, le philosophe radical William Godwin, l'élève dans un foyer où circulent les idées les plus avancées de l'époque. Privée de mère, nourrie de lectures et de débats, elle grandit entourée d'écrivains et de penseurs.
En 1814, encore adolescente, elle s'éprend du poète Percy Bysshe Shelley, marié, et part avec lui sur le continent. Leur vie commune est marquée par les voyages, les dettes, les deuils d'enfants et l'éclat de la poésie romantique. Ils se marient en 1816, après le suicide de la première épouse de Percy.
C'est durant l'été 1816, au bord du lac Léman, lors d'un défi littéraire lancé par Lord Byron, que la jeune femme conçoit Frankenstein ou le Prométhée moderne. Publié anonymement en 1818, le roman raconte l'histoire de Victor Frankenstein, savant qui donne la vie à une créature avant de la rejeter avec horreur, déclenchant une spirale de solitude et de vengeance. L'ouvrage devient l'un des mythes majeurs de la modernité, interrogeant l'ambition prométhéenne et la responsabilité de celui qui crée.
Veuve en 1822 après la noyade de Percy Shelley, Mary se consacre à l'éducation de leur fils et à l'édition des œuvres de son mari, tout en poursuivant la sienne : Le Dernier Homme (1826), récit d'une humanité décimée par une épidémie, Mathilda, Valperga, ainsi que de nombreuses nouvelles et récits de voyage. Elle meurt à Londres le 1er février 1851, laissant une œuvre traversée par le deuil, la solitude et la lucidité sur les pouvoirs de l'homme.
