Marie Jean Antoine Nicolas de Caritat, marquis de Condorcet, naît le 17 septembre 1743 à Ribemont, en Picardie. Mathématicien précoce, il est élu à l'Académie des sciences en 1769 et en devient secrétaire perpétuel ; il entre à l'Académie française en 1782. Proche de d'Alembert, de Turgot et de Voltaire, il collabore à l'Encyclopédie et publie des travaux de mathématiques et de philosophie politique.
Penseur des Lumières, il met sa raison au service des causes de son temps : il plaide contre l'esclavage dans ses « Réflexions sur l'esclavage des nègres » (1781), pour la citoyenneté des femmes dans « Sur l'admission des femmes au droit de cité » (1790), et pour une école ouverte à tous dans ses mémoires « Sur l'instruction publique » (1791) et son rapport à l'Assemblée (1792).
Élu à l'Assemblée législative puis à la Convention, il rédige un projet de constitution et s'oppose à la peine de mort. Proscrit sous la Terreur, il se cache et compose, dans la clandestinité, son œuvre la plus célèbre, l'« Esquisse d'un tableau historique des progrès de l'esprit humain », vaste profession de foi dans la perfectibilité indéfinie de l'humanité.
Arrêté en mars 1794, il meurt le 29 mars 1794 à Bourg-la-Reine, dans des circonstances demeurées incertaines. L'« Esquisse » paraît à titre posthume en 1795 et fait de lui l'un des théoriciens majeurs de l'idée de progrès.
