Louis Antoine Léon de Saint-Just naît le 25 août 1767 à Decize, dans le Nivernais. Élève chez les oratoriens, puis étudiant en droit à Reims, il se fait connaître très jeune par des écrits audacieux, dont le poème Organt (1789) et L'Esprit de la Révolution et de la Constitution de France (1791).
Élu à la Convention en 1792, il devient l'un des orateurs les plus redoutés de l'assemblée, puis siège au Comité de salut public. Émissaire de la Révolution auprès des armées, il impose une discipline sévère et une parole de prophète, avant de tomber avec Robespierre le 9 Thermidor.
Il meurt guillotiné le 28 juillet 1794, à vingt-six ans. Son œuvre écrite, brève et incandescente, comprend des discours et les Fragments d'institutions républicaines, notes pour une cité idéale publiées après sa mort, en 1800.
Son style, fait de maximes courtes et de formules tranchantes, a marqué la prose politique française. On y trouve une vision stoïcienne et frugale de la République, où la loi, l'amitié et le travail tiennent lieu de vertus.
