Née à Ávila en 1515 dans une famille de la petite noblesse castillane, Teresa de Cepeda y Ahumada entre au monastère carmélite de l'Incarnation en 1535. Après des années de tiédeur et de maladie, elle connaît vers la quarantaine une conversion intérieure profonde qui ouvre une vie d'oraison intense, ponctuée de visions et d'extases.
À partir de 1562, elle entreprend la réforme du Carmel et fonde, malgré d'innombrables obstacles, une longue série de couvents de carmélites déchaussées vouées à la pauvreté, au silence et à l'oraison. Elle mène cette œuvre avec une énergie pratique et une lucidité peu communes, souvent en lien avec Jean de la Croix.
Écrivaine de premier ordre, elle compose le Livre de la vie (son autobiographie), le Chemin de la perfection, le Château intérieur ou Livre des demeures, le Livre des fondations, ainsi que des poésies et des lettres. Sa langue, directe et imagée, fait d'elle l'un des sommets de la littérature spirituelle espagnole.
Morte en 1582, elle est canonisée en 1622 et proclamée docteur de l'Église en 1970, la première femme à recevoir ce titre. Ses œuvres ont été traduites en français notamment par Arnauld d'Andilly au XVIIe siècle et par le père Marcel Bouix au XIXe siècle.
