Thomas More

Thomas More naît à Londres en 1478, dans une famille de la haute bourgeoisie de robe. Formé au droit après un passage à Oxford, il hésite un temps entre la vie monastique et la carrière publique, avant de devenir avocat, puis parlementaire. Esprit d'une vaste culture, lecteur des Anciens et des Pères de l'Église, il se lie d'une amitié profonde avec Érasme de Rotterdam, qui écrira chez lui son Éloge de la folie. More incarne l'idéal de l'humaniste chrétien de la Renaissance : érudition, piété, sens du service et liberté de jugement.

En 1516, il publie en latin Utopia, récit d'un voyageur, Raphaël Hythlodée, qui décrit une île lointaine où la propriété privée et l'argent ont été abolis, où le travail est partagé, où règnent la tolérance religieuse et la recherche d'un bonheur raisonnable. L'œuvre est à la fois une satire mordante de l'Angleterre de son temps, l'injustice envers les pauvres, l'avidité des riches, la cruauté des lois, et une expérience de pensée sur la meilleure forme de société. Le mot « utopie », forgé par More à partir du grec, est entré dans toutes les langues.

Sa carrière politique le mène jusqu'aux plus hautes charges : il devient Lord Chancelier d'Angleterre en 1529, le premier laïc à occuper ce poste. Mais lorsque Henri VIII rompt avec Rome et se proclame chef de l'Église d'Angleterre pour épouser Anne Boleyn, More refuse de prêter le serment de suprématie. Fidèle à sa conscience, il démissionne, puis garde le silence, sans jamais transiger.

Emprisonné à la Tour de Londres, il est jugé sur un faux témoignage et condamné à mort. Il est décapité le 6 juillet 1535, après avoir déclaré mourir « bon serviteur du roi, mais de Dieu d'abord ». L'Église catholique l'a béatifié en 1886 et canonisé en 1935 ; il est aujourd'hui considéré comme le saint patron des hommes d'État et des juristes. Sa traduction française de référence dans le domaine public est celle de Victor Stouvenel (1842).