Alessandro Manzoni

Alessandro Manzoni naît à Milan le 7 mars 1785, dans une famille de la noblesse lombarde. Petit-fils du juriste et philosophe Cesare Beccaria par sa mère, il passe une partie de sa jeunesse à Paris, où il fréquente les milieux des Idéologues et s'imprègne des idées des Lumières. Vers 1810, marqué par une évolution intérieure et par la conversion de sa femme, il revient à une foi catholique profonde qui irriguera toute son œuvre.

Il s'impose d'abord comme poète avec les Hymnes sacrés (Inni sacri) et, en 1821, avec l'ode Le Cinq Mai (Il cinque maggio), écrite à l'annonce de la mort de Napoléon et traduite dans toute l'Europe. Il compose aussi deux tragédies historiques, Le Comte de Carmagnola et Adelchi, où il s'affranchit des règles classiques.

Son œuvre maîtresse reste Les Fiancés (I Promessi Sposi), vaste roman historique situé dans la Lombardie du XVIIe siècle sous la domination espagnole. À travers les épreuves de Renzo et Lucia, deux fiancés du peuple séparés par la violence d'un seigneur, Manzoni peint la peste, la famine et l'injustice, mais aussi la providence, le pardon et la dignité des humbles. Publié à partir de 1827, le roman est entièrement réécrit dans une langue florentine épurée pour l'édition définitive de 1840-1842, fixant durablement l'italien littéraire moderne.

Nommé sénateur du royaume d'Italie, célébré comme une gloire nationale, Manzoni meurt à Milan le 22 mai 1873. Verdi composa son Requiem en sa mémoire. Son influence sur la langue et la conscience italiennes demeure considérable, et Les Fiancés reste l'un des grands romans de la littérature européenne.