André Chénier

Né le 30 octobre 1762 à Constantinople, André Chénier est le fils de Louis Chénier, diplomate français, et d'une mère d'origine grecque. Ramené enfant en France, il fait de solides études au collège de Navarre et se nourrit de littérature grecque, qui marquera toute son œuvre. Il est le frère aîné du dramaturge et conventionnel Marie-Joseph Chénier.

Poète de la grâce antique, il compose des Bucoliques (idylles inspirées de Théocrite et de l'Anthologie grecque), des Élégies, ainsi que de grands poèmes didactiques restés inachevés, L'Invention et Hermès. De son vivant, il ne publie presque rien : l'essentiel de son œuvre demeure à l'état de manuscrits.

D'abord favorable à la Révolution, il en dénonce ensuite les excès dans des articles et prend la défense de Louis XVI. Arrêté en mars 1794 et enfermé à la prison Saint-Lazare, il y écrit ses œuvres les plus célèbres, les Iambes et La Jeune Captive. Il est guillotiné le 25 juillet 1794 (7 thermidor an II), à trente et un ans, quelques jours seulement avant la chute de Robespierre et la fin de la Terreur.

Ses poésies, rassemblées et publiées par Henri de Latouche en 1819, révèlent un maître longtemps ignoré et font de Chénier un précurseur admiré des romantiques. Sa figure inspira notamment l'opéra Andrea Chénier d'Umberto Giordano (1896).