Suétone

Suétone (Caius Suetonius Tranquillus), né vers 70 et mort vers 122, fut l'un des grands biographes de la Rome impériale. Issu de l'ordre équestre, il mena une carrière de lettré et d'archiviste au plus près du pouvoir, occupant sous l'empereur Hadrien la charge de secrétaire chargé de la correspondance impériale (ab epistulis), ce qui lui ouvrit l'accès aux archives de l'État.

Son œuvre majeure, les Vies des douze Césars (De vita Caesarum), composée vers 119-122, retrace l'existence de Jules César et des onze premiers empereurs, d'Auguste à Domitien. Rompant avec l'histoire purement politique, Suétone organise chaque biographie par rubriques (origines, carrière, mœurs, physique, mort) et accorde une place décisive aux anecdotes, aux mots historiques et aux détails privés.

C'est à lui que l'on doit la transmission de quelques-unes des formules les plus célèbres de l'Antiquité : le mot de César au Rubicon, son « je suis venu, j'ai vu, j'ai vaincu », le « hâte-toi lentement » d'Auguste ou le « quel artiste va périr » de Néron. Sous sa plume, le pouvoir absolu se donne à voir dans sa grandeur comme dans sa cruauté.

Longtemps lu comme une mine d'anecdotes piquantes, Suétone reste une source irremplaçable sur le premier siècle de l'Empire. Les Vies des douze Césars ont nourri la postérité littéraire bien au-delà de Rome, des chroniqueurs médiévaux aux romanciers modernes.