Né à Florence en 1483 dans une famille patricienne, Francesco Guicciardini (François Guichardin en français) se forme au droit et devient un avocat renommé. Dès 1512, la République de Florence l'envoie comme ambassadeur auprès de Ferdinand le Catholique, en Espagne, où il observe de près l'art de gouverner.
Passé au service des papes Médicis, il administre plusieurs provinces des États pontificaux (Modène, Reggio, la Romagne) sous Léon X puis Clément VII, avant de devenir lieutenant général des armées de la Ligue de Cognac. Témoin des guerres d'Italie et du sac de Rome de 1527, il connaît de l'intérieur les intrigues du pouvoir de son temps.
Ami et interlocuteur de Machiavel, Guichardin se retire de la vie publique après le retour définitif des Médicis. Il consacre ses dernières années à écrire sa monumentale « Histoire d'Italie » (Storia d'Italia) et à mettre en forme ses « Ricordi », recueil de maximes politiques et civiles fondées sur l'expérience. Il meurt près de Florence en 1540.
Publiés longtemps après sa mort, les « Ricordi » font de lui l'un des grands penseurs réalistes de la Renaissance : une première sélection française paraît dès 1576, mais le recueil complet n'est édité qu'au XIXe siècle. On y lit une réflexion lucide, souvent désabusée, sur la prudence, la fortune et la nature humaine.
