Giacomo Leopardi naît le 29 juin 1798 à Recanati, petite ville des Marches, dans une famille noble mais désargentée. Enfant prodige, il se forme presque seul dans l'immense bibliothèque paternelle, où des années d'« étude folle et désespérée » ruinent sa santé et déforment son corps. Il apprend le grec, le latin, l'hébreu, traduit les Anciens et compose ses premiers textes érudits avant vingt ans.
Très tôt, il tient un vaste journal intellectuel, le Zibaldone, laboratoire de toute sa pensée. Sa poésie des Chants (Canti) et sa prose philosophique des Petites œuvres morales (Operette morali) élaborent une vision lucide et désenchantée de l'existence : la nature y est indifférente, le bonheur impossible, l'ennui le fond même de la vie humaine, et les illusions de la jeunesse les seuls baumes contre la douleur.
Sa vie fut un long combat contre la maladie, la solitude et la pauvreté. Il quitte plusieurs fois Recanati pour Rome, Bologne, Florence et Naples, nouant une amitié durable avec Antonio Ranieri, qui l'accueille à la fin. Il meurt à Naples le 14 juin 1837, à trente-huit ans.
Tenu pour l'un des plus grands écrivains italiens, à l'égal de Dante et de Pétrarque, Leopardi a profondément marqué la pensée moderne. Ses œuvres en prose furent rendues accessibles en français par la traduction de F.-A. Aulard, aujourd'hui dans le domaine public.
