John Milton

John Milton naît à Londres le 9 décembre 1608, dans une famille cultivée et puritaine. Élève brillant, il étudie au Christ's College de Cambridge, puis poursuit seul une vaste formation classique, lisant le latin, le grec, l'hébreu et l'italien. Dès sa jeunesse il écrit des poèmes remarqués, comme L'Allegro, Il Penseroso et l'élégie Lycidas.

Engagé dans les bouleversements politiques et religieux de son siècle, il défend la cause républicaine pendant la guerre civile anglaise et devient secrétaire aux langues étrangères sous le gouvernement de Cromwell. Il publie des pamphlets retentissants en faveur de la liberté de conscience, du divorce et surtout de la liberté de la presse, avec l'Areopagitica (1644), plaidoyer célèbre contre la censure préalable des livres.

Devenu totalement aveugle vers 1652, ruiné et inquiété après la restauration de la monarchie en 1660, Milton se consacre à la poésie. Il dicte alors son épopée majeure, Le Paradis perdu (1667), qui raconte en douze chants la révolte de Satan, la chute d'Adam et Ève et la perte du jardin d'Éden. Il donne ensuite Le Paradis reconquis et la tragédie Samson agoniste (1671).

Mort à Londres le 8 novembre 1674, Milton laisse une œuvre immense qui a façonné la langue et l'imaginaire anglais. La figure ambivalente de son Satan, à la fois superbe et damné, a fasciné les romantiques. En France, la traduction en prose qu'en donna Chateaubriand en 1836 reste la version classique, fidèle et célèbre, par laquelle le public francophone découvre encore le poète.