Jonathan Swift

Jonathan Swift naît le 30 novembre 1667 à Dublin, dans une famille anglo-irlandaise modeste, et perd son père avant sa naissance. Il étudie au Trinity College de Dublin, puis passe en Angleterre, où il devient secrétaire de l'homme d'État et lettré William Temple. C'est dans cet entourage qu'il forme sa plume et publie ses premières grandes satires, dont Le Conte du tonneau et La Bataille des livres.

Ordonné dans l'Église anglicane d'Irlande, il s'engage dans les querelles politiques et religieuses de son temps, d'abord proche des whigs, puis rallié aux tories, dont il devient un redoutable pamphlétaire à travers le journal The Examiner. En 1713, il est nommé doyen de la cathédrale Saint-Patrick de Dublin, charge qu'il occupera jusqu'à sa mort. Sous le nom du Drapier, il prend la défense des Irlandais contre l'administration anglaise, et signe avec la Modeste Proposition l'un des textes les plus glaçants de la satire occidentale.

En 1726 paraissent Les Voyages de Gulliver, récit qui mêle le merveilleux et la critique politique pour démonter les illusions de l'humanité, de Lilliput au pays des chevaux raisonnables. Le livre connaît un succès immédiat et sera traduit en français dès l'année suivante, notamment par l'abbé Desfontaines, puis par d'autres au fil des siècles. Ses Pensées sur divers sujets, courts aphorismes nés d'un projet partagé avec Pope, prolongent en quelques lignes la même lucidité corrosive.

Frappé dans ses dernières années par la maladie et le déclin de ses facultés, Swift meurt à Dublin le 19 octobre 1745. Il laisse une œuvre qui a fixé pour des siècles le ton de la satire moderne, et dont la noirceur ironique continue d'éclairer les travers du pouvoir, de la vanité et de la déraison humaine.