Kamel Daoud naît le 17 juin 1970 à Mostaganem, dans l'ouest de l'Algérie. Il grandit dans un pays marqué par l'après-indépendance puis par la décennie noire des années 1990, durant laquelle la guerre civile entre l'État algérien et les groupes islamistes armés fait des dizaines de milliers de morts. Cette violence et la question de la langue, le français hérité du colon et l'arabe de la nation, traversent toute son œuvre.
Il se fait d'abord connaître comme journaliste, notamment au Quotidien d'Oran, où ses chroniques au ton libre et critique lui valent une large audience comme de vives polémiques. Il publie d'abord des recueils de nouvelles avant de connaître la consécration littéraire avec son premier roman, Meursault, contre-enquête, paru en 2013 aux éditions Barzakh à Alger puis chez Actes Sud en 2014. Le livre, qui donne une voix au frère de l'Arabe anonyme tué par Meursault dans L'Étranger d'Albert Camus, est finaliste du prix Goncourt et reçoit le prix Goncourt du premier roman en 2015.
Il poursuit avec Zabor ou les psaumes en 2017, fable sur un jeune homme persuadé que son écriture peut repousser la mort, puis avec Houris en 2024, roman qui revient sur les massacres de la guerre civile algérienne à travers le récit d'une survivante devenue muette. Houris lui vaut le prix Goncourt la même année.
Installé en France et naturalisé français, Kamel Daoud continue de mêler journalisme et littérature. Son œuvre interroge la religion, la liberté individuelle, le corps, le rôle des livres et le pouvoir de l'écriture, et lui vaut autant de reconnaissance critique que de controverses, en Algérie comme en France.
