Laurence Sterne

Laurence Sterne naît en 1713 à Clonmel, en Irlande, dans une famille de militaire désargentée. Après des études à Cambridge, il entre dans les ordres et devient pasteur du Yorkshire, partageant longtemps sa vie entre la cure, la chasse et la lecture des moralistes. C'est à près de cinquante ans qu'il connaît la gloire littéraire.

En 1759 paraissent les premiers volumes de La Vie et les opinions de Tristram Shandy, gentilhomme. Le livre, qui s'amuse à ne jamais avancer, fait de la digression, des blancs typographiques et des fausses préfaces un système romanesque inédit. Le succès est immédiat et scandaleux ; Sterne devient une célébrité de Londres, fêté pour son esprit et critiqué pour sa liberté de ton.

Malade de la poitrine, il voyage en France et en Italie pour se soigner. De ces déplacements naît, en 1768, le Voyage sentimental à travers la France et l'Italie, court récit où le voyageur ne décrit ni monuments ni paysages, mais les mouvements de son cœur, ses rencontres et ses élans de compassion. L'ouvrage fonde toute une école de la sensibilité européenne.

Sterne meurt à Londres quelques semaines après sa parution, en mars 1768. Lu et imité par Diderot, par les romantiques puis par les modernes, il reste l'écrivain de la fantaisie tendre, de l'ironie souriante et de l'humanité. Les textes cités ici suivent les traductions françaises anciennes de Joseph-Pierre Frénais, seules versions du domaine public.