Philip Dormer Stanhope, quatrième comte de Chesterfield, naît le 22 septembre 1694 à Londres et meurt dans la même ville le 24 mars 1773. Grand seigneur whig, il est tour à tour membre de la Chambre des communes puis de la Chambre des lords, ambassadeur à La Haye, lord-lieutenant d'Irlande et secrétaire d'État, avant de se retirer peu à peu de la vie politique.
Sa renommée ne tient pourtant pas à sa carrière d'homme d'État, mais aux lettres qu'il adresse pendant des années à son fils naturel, Philip Stanhope, pour former son esprit, son goût et ses manières. Publiées après sa mort, en 1774, ces Lettres à son fils deviennent aussitôt un classique de la littérature anglaise et un véritable traité mondain de l'éducation.
Mêlant conseils pratiques et maximes sur l'art de plaire, la connaissance des hommes et la conduite en société, l'ouvrage est traduit en français dès 1776, puis dans une édition de référence par Amédée Renée en 1842. Sainte-Beuve lui consacra l'une de ses Causeries du lundi, contribuant à faire de Chesterfield un moraliste apprécié du public français.
