Julie-Jeanne-Éléonore de Lespinasse naît le 9 novembre 1732 à Lyon. Fille naturelle, elle entre comme lectrice et dame de compagnie auprès de la marquise du Deffand, dont elle anime un temps le salon parisien.
Après sa rupture avec Mme du Deffand en 1764, elle ouvre son propre salon, qui devient l'un des foyers les plus brillants des Lumières. On y croise d'Alembert, qui lui voue un attachement profond et vit auprès d'elle, ainsi que Turgot, Condorcet et de nombreux encyclopédistes.
Sa vie sentimentale est marquée par deux grandes passions, pour le marquis de Mora puis pour le comte de Guibert. C'est à ce dernier qu'elle adresse des lettres d'une rare ardeur. Elle meurt à Paris le 23 mai 1776.
Ses « Lettres », longtemps tenues secrètes, sont publiées en 1809 et font d'elle l'une des grandes voix de la littérature épistolaire et de la sensibilité au XVIIIe siècle.
