Pierre-Marc-Gaston de Lévis

Pierre-Marc-Gaston de Lévis naît à Paris le 7 mars 1764, fils du maréchal de France François Gaston de Lévis. Issu d'une des plus anciennes maisons de la noblesse française, il embrasse d'abord la carrière des armes avant de s'engager dans la vie publique. Député de la noblesse aux États généraux de 1789, il se montre favorable à des réformes modérées, puis émigre pendant la Révolution.

De retour en France sous le Consulat et l'Empire, il se consacre surtout aux lettres. Sous la Restauration, il est créé pair de France en 1814 et élu à l'Académie française en 1816. Moraliste dans la grande tradition de La Rochefoucauld, de La Bruyère et de Vauvenargues, il publie en 1808 ses « Maximes et réflexions sur différents sujets de morale et de politique » (rééditées et augmentées sous le titre « Maximes, préceptes et réflexions… »), recueil d'aphorismes brefs où il observe avec finesse les ressorts du cœur humain, du pouvoir et de la société. On lui doit aussi des « Souvenirs et portraits » et divers écrits.

Son nom reste attaché à une formule passée dans la langue courante : « Noblesse oblige », tirée de la section de son recueil consacrée à la noblesse, qui rappelle que naître dans une illustre famille impose des devoirs d'honneur et de générosité plutôt qu'elle ne confère des privilèges. Plusieurs de ses sentences — « Gouverner, c'est choisir », « L'oisiveté est la rouille de l'âme » ou « Le temps use l'erreur et polit la vérité » — sont restées célèbres pour leur concision et leur justesse.

Il meurt à Paris le 15 février 1830. Son œuvre de moraliste, longtemps citée dans les recueils de maximes, le place parmi les derniers représentants français du genre aphoristique hérité du Grand Siècle.