Walter Scott

Sir Walter Scott naît le 15 août 1771 à Édimbourg, dans une famille de la bourgeoisie écossaise. Frappé enfant par une paralysie infantile qui le laisse boiteux, il passe une partie de sa jeunesse à la campagne, dans la région des Borders, où il s'imprègne des ballades, des légendes et de l'histoire des clans qui nourriront toute son œuvre. Formé au droit, il devient avocat puis shérif du comté de Selkirk, charge qu'il conservera longtemps tout en menant sa carrière littéraire.

Il se fait d'abord connaître comme poète avec de longs récits en vers comme Le Lai du dernier ménestrel (1805), Marmion (1808) et La Dame du lac (1810), qui rencontrent un immense succès et fixent une image romantique de l'Écosse. À partir de 1814, il se tourne vers le roman et publie anonymement Waverley, premier d'une longue série qui fera de lui le créateur du roman historique : Guy Mannering, Rob Roy, Le Cœur du Mid-Lothian, La Fiancée de Lammermoor, puis Ivanhoé (1819), Quentin Durward et Le Talisman, qui élargissent son théâtre à l'Angleterre médiévale et à l'Orient des Croisades.

Devenu une gloire européenne, fait baronnet en 1820, Scott vit en grand seigneur dans son domaine d'Abbotsford. La faillite de ses associés éditeurs, en 1826, le laisse criblé de dettes ; il refuse la banqueroute et entreprend d'écrire sans relâche pour rembourser ses créanciers, au prix de sa santé. Épuisé par ce labeur, il meurt à Abbotsford le 21 septembre 1832.

Son influence est considérable : il a façonné le goût du XIXe siècle pour le passé national et inspiré toute une lignée de romanciers, de Balzac à Victor Hugo en passant par Alexandre Dumas. En France, ses œuvres furent largement diffusées grâce aux traductions du domaine public d'Auguste-Jean-Baptiste Defauconpret et d'Albert Montémont, qui restent les versions de référence de son texte en langue française.