Emmanuel Levinas

Emmanuel Levinas naît en 1906 à Kaunas, en Lituanie, dans une famille juive, et meurt en 1995 à Paris. Arrivé en France au début des années 1920, il étudie la philosophie à Strasbourg, puis se rend en Allemagne où il suit l'enseignement d'Edmund Husserl et de Martin Heidegger. Il contribue à faire connaître la phénoménologie allemande en France, notamment par sa thèse sur la théorie de l'intuition dans la phénoménologie de Husserl.

Naturalisé français, mobilisé pendant la Seconde Guerre mondiale, il est fait prisonnier et passe plusieurs années en captivité, tandis qu'une grande partie de sa famille restée en Lituanie est exterminée. Cette expérience marque profondément une œuvre tout entière tournée vers la question d'autrui et la critique d'une philosophie occidentale qu'il juge trop centrée sur l'être et la totalité.

Sa pensée se déploie dans de grands ouvrages parmi lesquels Le Temps et l'Autre (1947), Totalité et Infini (1961) et Autrement qu'être ou au-delà de l'essence (1974). Il y développe l'idée que la rencontre du visage d'autrui m'oblige avant tout savoir, que la responsabilité pour l'autre est première et ne suppose aucune réciprocité, et que l'éthique est la philosophie première. Il consacre aussi une partie de son travail à la lecture des textes talmudiques.

Professeur à Poitiers, à Nanterre puis à la Sorbonne, lecteur attentif de la tradition juive, Emmanuel Levinas laisse une œuvre exigeante qui a profondément renouvelé la réflexion sur l'éthique et la relation à autrui, et dont l'influence dépasse largement le cercle de la philosophie.