Charles-Joseph, prince de Ligne

Charles-Joseph Lamoral, prince de Ligne, naît le 23 mai 1735 à Bruxelles, alors capitale des Pays-Bas autrichiens, et meurt le 13 décembre 1814 à Vienne. Issu de l'une des plus anciennes familles de la noblesse des anciens Pays-Bas, dont le berceau est le château de Belœil, en Hainaut, il embrasse très jeune la carrière des armes au service de la maison de Habsbourg.

Feld-maréchal des armées autrichiennes, il se distingue pendant la guerre de Sept Ans, puis dans la guerre austro-russe contre les Turcs, aux côtés de Potemkine et de l'impératrice Catherine II. Diplomate et courtisan cosmopolite, familier de Voltaire, de Rousseau, de Frédéric II, de Marie-Antoinette et des plus grandes cours d'Europe, il passa pour l'un des causeurs les plus brillants de son temps.

Écrivain prolixe, il rassembla ses textes dans les « Mélanges militaires, littéraires et sentimentaires » (34 volumes, 1795-1811), qui contiennent notamment « Mes écarts, ou ma tête en liberté » et les « Fragments de l'histoire de ma vie ». En 1809, Madame de Staël publia un choix de sa correspondance et de ses maximes sous le titre « Lettres et pensées du maréchal prince de Ligne », qui assura sa réputation littéraire. La postérité en a fait l'un des plus fins aphoristes et mémorialistes du XVIIIe siècle.