Charlotte Brontë

Charlotte Brontë naît le 21 avril 1816 à Thornton, dans le Yorkshire, troisième des six enfants du pasteur Patrick Brontë et de Maria Branwell. La famille s'installe bientôt au presbytère de Haworth, en lisière de la lande, cadre qui marquera durablement l'imaginaire des sœurs Brontë. La mort de sa mère, puis celle de ses deux sœurs aînées emportées par la tuberculose après un séjour dans une pension insalubre, laissent Charlotte aînée d'une fratrie soudée par l'écriture et le jeu. Avec Emily, Anne et leur frère Branwell, elle invente très jeune des royaumes imaginaires, Angria et Gondal, dont les chroniques manuscrites annoncent sa vocation.

Institutrice et gouvernante par nécessité, elle séjourne à Bruxelles en 1842 pour se perfectionner en français, expérience qui nourrira Le Professeur et Villette. En 1846, les trois sœurs publient à compte d'auteur un recueil de poèmes sous les pseudonymes masculins de Currer, Ellis et Acton Bell. Le succès vient l'année suivante avec Jane Eyre (1847), récit à la première personne d'une orpheline devenue institutrice qui refuse de sacrifier sa dignité à l'amour. Le roman fait scandale autant qu'il enthousiasme par la franchise de sa passion et la fierté de son héroïne.

Suivent Shirley (1849), fresque sociale sur fond de révolte ouvrière, et Villette (1853), méditation lucide sur la solitude et le désir féminins. Ces années de gloire littéraire sont assombries par le deuil : Branwell, Emily et Anne meurent tous trois entre 1848 et 1849. Charlotte épouse en 1854 le vicaire de son père, Arthur Bell Nicholls, mais meurt quelques mois plus tard, le 31 mars 1855, enceinte, à Haworth. Le Professeur, son premier roman, paraît à titre posthume en 1857.

Figure majeure du roman anglais, Charlotte Brontë a donné à la littérature une voix féminine d'une rare intensité morale, mêlant introspection, exigence de justice et revendication d'égalité entre les sexes et les âmes. Son œuvre demeure une référence pour la littérature et la pensée féministe.