Démosthène

Démosthène naît à Athènes vers 384 av. J.-C. dans une famille aisée. Orphelin de père très jeune, dépouillé de son héritage par des tuteurs malhonnêtes, il apprend l'art oratoire pour les attaquer en justice et recouvrer son bien. La tradition rapporte qu'il corrigea à force de travail un défaut d'élocution, déclamant face à la mer, des cailloux dans la bouche, pour dompter sa voix et son souffle.

Devenu logographe puis orateur politique, il consacre sa vie à la défense de l'indépendance d'Athènes contre l'expansion de Philippe II de Macédoine. Ses grands discours politiques, les Philippiques et les Olynthiennes, exhortent ses concitoyens à sortir de leur torpeur, à préférer l'action aux décrets et à se garder des promesses du conquérant. Son chef-d'œuvre, le Discours sur la couronne, est une magistrale défense de toute sa carrière publique.

Après la défaite de Chéronée (338 av. J.-C.), qui scelle la fin de la liberté grecque, et l'échec d'un dernier soulèvement contre la Macédoine, Démosthène, traqué, se donne la mort en 322 av. J.-C. dans le temple de Poséidon, à Calaurie. Cicéron voyait en lui l'orateur parfait, et les siècles ont retenu son nom comme synonyme d'éloquence et de fermeté civique.

Ses œuvres nous sont parvenues et furent traduites en français dès le XVIIIe siècle, notamment par l'abbé Auger, puis aux siècles suivants par l'abbé d'Olivet, Joseph Planche et Jean-François Stiévenart, traductions du domaine public qui font encore référence.