Giambattista Vico

Giambattista Vico naît à Naples en 1668, fils d'un modeste libraire. En grande partie autodidacte, il se forme à la philosophie, au droit et à la philologie en lisant avidement. En 1699, il obtient une chaire de rhétorique à l'université de Naples, poste qu'il occupera presque toute sa vie sans jamais atteindre la chaire de droit plus prestigieuse qu'il convoitait.

Tenu à l'écart des honneurs et longtemps incompris, il élabore patiemment une œuvre singulière. Après plusieurs traités sur la méthode et le droit, il publie en 1725 la première version de son chef-d'œuvre, les Principes d'une science nouvelle relative à la nature commune des nations, qu'il remanie profondément en 1730 puis en 1744, année de sa mort. Vico y soutient que l'histoire des peuples obéit à des lois et qu'elle constitue, plus que la nature, le véritable objet d'une science humaine.

Méconnu de son temps, Vico fut redécouvert au XIXe siècle. En France, c'est l'historien Jules Michelet qui, ébloui, traduisit et adapta la Scienza nuova dès 1827 sous le titre Principes de la philosophie de l'histoire. Par lui, Vico devint une source majeure de la pensée historique moderne. On voit aujourd'hui en lui un précurseur de l'anthropologie, de la sociologie et de la philosophie de l'histoire.