Heinrich Heine

Christian Johann Heinrich Heine naît le 13 décembre 1797 à Düsseldorf, dans une famille juive de la Rhénanie alors marquée par l'occupation française et les idées de la Révolution. Destiné au commerce par son oncle banquier Salomon Heine, il échoue dans les affaires et se tourne vers le droit et les lettres. Il étudie à Bonn, Göttingen et Berlin, où il fréquente Hegel, et se convertit au protestantisme en 1825, geste qu'il qualifiera amèrement de simple « billet d'entrée » dans la société européenne.

La célébrité lui vient avec le Livre des chants (Buch der Lieder, 1827), recueil de poèmes d'amour d'une musicalité inouïe qui inspirera Schubert et Schumann, et avec les Tableaux de voyage (Reisebilder), où l'humour, la satire et le lyrisme se mêlent. À partir de 1831, Heine s'installe à Paris, qu'il ne quittera plus. Il y devient un passeur entre deux cultures, expliquant l'Allemagne aux Français dans De l'Allemagne et la France aux Allemands, tout en signant les chroniques rassemblées sous le titre Lutèce.

Esprit libre, hostile à la fois au nationalisme allemand, à la bigoterie et à l'oppression, Heine est censuré dans les États allemands et vit comme un exilé. À partir de 1848, frappé par une maladie de la moelle épinière, il reste cloué huit ans sur ce qu'il appelle son « tombeau de matelas ». Il continue pourtant d'écrire des poèmes parmi ses plus poignants, réunis notamment dans le Livre de Lazare.

Il meurt à Paris le 17 février 1856 et repose au cimetière de Montmartre. Son œuvre, qui unit le chant et l'ironie, la tendresse et la révolte, a profondément marqué la poésie européenne. Sa phrase prophétique sur les livres que l'on brûle avant de brûler les hommes a fait de lui, bien après sa mort, une conscience morale de l'Europe.