Lord Byron

George Gordon Byron, sixième baron Byron, naît à Londres en 1788. Boiteux de naissance et marqué par une enfance instable, il hérite jeune du titre et du domaine de Newstead. Après des études à Harrow puis à Cambridge, il entreprend en 1809 un long voyage au Portugal, en Espagne, en Albanie et en Grèce, qui nourrira les premiers chants du Pèlerinage de Childe Harold. La publication de ce poème, en 1812, le rend brusquement célèbre : selon son mot resté fameux, il se réveilla un matin et se trouva illustre.

Les années londoniennes sont celles de la gloire, des succès mondains et des scandales. Son mariage avec Anne Isabella Milbanke se brise vite, et la rumeur publique, hostile, le pousse à quitter l'Angleterre pour toujours en 1816. Commence alors l'exil : la Suisse, où il fréquente Shelley, puis l'Italie, où il compose le drame Manfred, le quatrième chant de Childe Harold et la vaste satire de Don Juan. Sa poésie y devient plus libre, plus sombre, traversée par le spleen, la méditation sur les ruines et l'amour de la mer.

Figure du héros byronien, à la fois orgueilleux, mélancolique et révolté, Byron incarne pour toute l'Europe l'esprit du romantisme. Son œuvre exalte la liberté individuelle et politique, la nature comme refuge contre les hommes, et la vanité des gloires humaines devant le temps et l'océan.

En 1823, il met sa fortune et sa personne au service de la cause grecque, en lutte pour son indépendance contre l'Empire ottoman. Il meurt de fièvre à Missolonghi le 19 avril 1824, à trente-six ans, pleuré comme un héros par les Grecs. Ses œuvres furent très tôt traduites en français, notamment en prose par Paulin Paris et Benjamin Laroche, traductions du XIXe siècle aujourd'hui dans le domaine public.