Claude-Adrien Helvétius

Claude-Adrien Helvétius naît à Paris en 1715 et y meurt le 26 décembre 1771. Issu d'une famille de médecins d'origine allemande (le nom latinisé Helvétius vient de Schweitzer), il devient fermier général, une charge financière très lucrative qui lui assure une grande fortune et lui permet de mener une existence de mécène et d'homme de lettres.

Avec son épouse Anne-Catherine de Ligniville, dite Madame Helvétius, il tient dans sa propriété d'Auteuil un salon réputé qui accueille les philosophes des Lumières. Il fréquente les milieux encyclopédistes et se lie aux penseurs matérialistes de son temps.

En 1758, il publie « De l'esprit », ouvrage qui fait scandale : condamné par le Parlement de Paris, par la Sorbonne et par l'Église, le livre est censuré et brûlé, ce qui contraint l'auteur à des rétractations. Helvétius y développe une morale fondée sur la sensation, l'intérêt personnel et le rôle déterminant de l'éducation dans la formation de l'esprit.

Son second grand ouvrage, « De l'homme, de ses facultés intellectuelles et de son éducation », paraît à titre posthume en 1773. Il y approfondit ses thèses sur l'égalité naturelle des intelligences et sur l'éducation comme facteur décisif des différences entre les hommes. Sa pensée exercera une influence notable sur l'utilitarisme et sur les réformateurs du XVIIIe siècle.