Constantin-François de Volney

Constantin-François de Chassebœuf, comte de Volney, né le 3 février 1757 à Craon, dans l'Anjou, et mort le 25 avril 1820 à Paris, est un philosophe, historien et orientaliste français rattaché au courant des Lumières. Il compte parmi les « idéologues », ces penseurs héritiers du sensualisme qui cherchèrent à fonder la morale et la politique sur l'observation de la nature humaine.

Entre 1783 et 1785, il entreprend un long voyage en Égypte et en Syrie, dont il tire son « Voyage en Égypte et en Syrie » (1787), ouvrage d'observation précise qui assit sa réputation de savant et d'orientaliste. Ce séjour au Proche-Orient nourrit sa réflexion sur la grandeur et la décadence des civilisations.

En 1791 paraît son œuvre la plus célèbre, « Les Ruines, ou Méditations sur les révolutions des empires », méditation devant les ruines de Palmyre où un Génie expose à l'auteur les lois naturelles qui régissent les sociétés, la morale universelle, la liberté et l'égalité. Il y joint « La Loi naturelle, ou Catéchisme du citoyen français ». Le livre connut une immense diffusion et influença durablement la pensée républicaine.

Acteur de la Révolution française, Volney fut élu député du tiers état aux États généraux de 1789. Sous le Consulat et l'Empire, il fut fait sénateur puis comte, et devint membre de l'Académie française. Ses ouvrages sur les langues orientales et sur l'histoire ancienne demeurèrent des références au XIXe siècle.