James Fenimore Cooper

James Fenimore Cooper naît en 1789 à Burlington, dans le New Jersey, et grandit à Cooperstown, le bourg fondé par son père aux confins de l'État de New York. Cette enfance passée à la lisière des grandes forêts et au contact des derniers Indiens de la région marquera durablement son imaginaire. Après un bref passage à l'université Yale et quelques années dans la marine, il se tourne vers l'écriture presque par hasard, relevant le défi d'écrire un roman meilleur que ceux qu'il lisait.

Son premier succès, L'Espion (1821), récit de la guerre d'indépendance, lui assure une notoriété immédiate. Mais c'est avec le cycle de Bas-de-Cuir qu'il entre dans la légende. Au fil de cinq romans, Les Pionniers (1823), Le Dernier des Mohicans (1826), La Prairie (1827), Le Lac Ontario et Le Tueur de daims, il suit la vie du chasseur Natty Bumppo, surnommé tour à tour Œil-de-Faucon, Bas-de-Cuir ou le Trappeur, homme blanc élevé dans les bois et fidèle ami de l'Indien Chingachgook.

Pionnier du roman d'aventures et du roman maritime, Cooper donne à la jeune nation américaine ses premiers grands mythes : la frontière, la forêt vierge, le sauvage noble et la civilisation conquérante. Son œuvre, traversée par la nostalgie d'un monde qui s'efface, dénonce déjà le gaspillage de la nature et la disparition des nations indiennes.

Il meurt à Cooperstown en 1851. Traduit dès les années 1820 en France par Auguste-Jean-Baptiste Defauconpret, son traducteur de référence, il connut au XIXe siècle un immense succès européen et inspira des générations de lecteurs, de Balzac à Victor Hugo.