Daniel Defoe

Daniel Defoe naît à Londres vers 1660, dans une famille de dissidents protestants. Destiné par son père au ministère presbytérien, il choisit finalement le commerce, qu'il pratiquera avec des fortunes diverses, connaissant la prospérité comme la faillite et même la prison pour dettes. Cette expérience du négoce, du risque et de la ruine nourrira durablement son œuvre et son regard sur la valeur des choses.

Esprit pamphlétaire et journaliste infatigable, Defoe écrit d'innombrables essais, satires et brochures politiques et religieuses. Son ironie lui vaut le pilori et l'emprisonnement, mais aussi une immense notoriété. Il fonde et alimente des périodiques, devenant l'un des inventeurs du journalisme moderne en langue anglaise.

C'est tardivement, en 1719, qu'il publie La Vie et les étranges aventures de Robinson Crusoé, présenté comme un récit authentique. Le livre rencontre un succès immédiat et durable, donnant naissance à un mythe : celui de l'homme seul qui, par le travail, la raison et la foi, refait un monde sur une île déserte. Suivront notamment Moll Flanders (1722) et le Journal de l'année de la peste (1722).

Daniel Defoe meurt à Londres en 1731. Son influence sur le roman européen est considérable, et Robinson Crusoé demeure l'un des récits les plus traduits et commentés de la littérature occidentale. En France, la traduction de Pétrus Borel (1836) compte parmi les versions classiques tombées dans le domaine public.