E.T.A. Hoffmann

Ernst Theodor Amadeus Hoffmann naît en 1776 à Königsberg, en Prusse. Juriste de formation, il mène toute sa vie une double existence : magistrat le jour, artiste la nuit. Passionné de musique au point de remplacer son troisième prénom, Wilhelm, par Amadeus en hommage à Mozart, il compose des opéras, dirige des orchestres et signe des critiques musicales qui comptent parmi les plus pénétrantes de son temps, notamment sur Beethoven.

C'est par le conte qu'il atteint la postérité. À partir des années 1810, il publie des recueils qui inventent une nouvelle manière du fantastique : non plus le surnaturel franc, mais l'irruption du merveilleux et de l'inquiétant au sein même de la vie bourgeoise. L'Homme au sable, Le Vase d'or, Le Violon de Crémone, Casse-Noisette et le Roi des souris, Mademoiselle de Scudéry, ou les romans Les Élixirs du Diable et Le Chat Murr déploient un monde où le rêve, la passion de l'art et la folie minent sans cesse les certitudes du réel.

En France, sa gloire est immense dès les années 1830. Le traducteur Adolphe Loève-Veimars donne la première grande édition française de ses œuvres complètes, bientôt suivi par Henry Egmont, tandis que Gérard de Nerval s'empare lui aussi de ses contes. Hoffmann nourrit alors tout le romantisme français, de Nodier à Baudelaire, et inspirera plus tard l'opéra d'Offenbach, Les Contes d'Hoffmann.

Miné par la maladie, il meurt à Berlin en 1822, à quarante-six ans. Il laisse une œuvre dont l'influence ne cessera de grandir, des fantastiques du dix-neuvième siècle à la psychanalyse, Freud ayant tiré de L'Homme au sable sa célèbre analyse de l'inquiétante étrangeté.