Gottfried Wilhelm Leibniz

Gottfried Wilhelm Leibniz naît à Leipzig en 1646, dans une famille de tradition universitaire. Enfant prodige, il apprend seul le latin et le grec dans la bibliothèque de son père, étudie le droit et soutient très jeune ses premières thèses. Esprit encyclopédique, il touche à presque tous les domaines du savoir : philosophie, mathématiques, physique, droit, théologie, histoire, linguistique et diplomatie.

En mathématiques, il invente, à la même époque que Newton et indépendamment de lui, le calcul infinitésimal, et fixe une notation appelée à durer. Il conçoit aussi une machine à calculer et entrevoit, avec son arithmétique binaire et son projet de caractéristique universelle, des idées qui annoncent la logique et l'informatique modernes. Au service des cours de Mayence puis de Hanovre, il sillonne l'Europe, correspond avec des centaines de savants et œuvre à la réconciliation des Églises.

Sa philosophie repose sur quelques grands principes. Le principe de raison suffisante veut que rien n'arrive sans qu'il y ait une raison pour qu'il en soit ainsi plutôt qu'autrement. L'univers est composé de monades, substances simples, indivisibles, sans fenêtres, qui expriment chacune à sa manière le monde tout entier. Entre l'âme et le corps, entre toutes les substances, règne une harmonie préétablie par Dieu. Et puisque Dieu, parfaitement bon, sage et puissant, choisit toujours le meilleur, le monde qu'il a créé est le meilleur des mondes possibles, thèse que Voltaire tournera plus tard en dérision dans Candide.

Leibniz écrit l'essentiel de ses textes philosophiques en français, langue savante de l'Europe de son temps : le Discours de métaphysique (1686), les Essais de Théodicée (1710), la Monadologie (1714) et les Nouveaux Essais sur l'entendement humain. Mort à Hanovre en 1716, presque seul et tenu à l'écart des honneurs, il laisse une œuvre immense, longtemps dispersée dans sa correspondance, et demeure l'un des penseurs les plus influents de l'âge classique.