Harriet Beecher Stowe

Harriet Beecher Stowe naît le 14 juin 1811 à Litchfield, dans le Connecticut, au sein de la célèbre famille Beecher. Son père, Lyman Beecher, est un prédicateur presbytérien influent, et son frère Henry Ward Beecher deviendra l'un des orateurs religieux les plus écoutés du pays. Élevée dans un milieu où la foi, l'étude et l'engagement moral occupent une place centrale, elle reçoit une éducation soignée et enseigne très jeune.

En 1836, elle épouse Calvin Ellis Stowe, professeur de théologie. Installée à Cincinnati, ville frontière entre États esclavagistes et États libres, elle côtoie des fugitifs et recueille des témoignages directs sur la condition des esclaves. Mère de plusieurs enfants, marquée par des deuils familiaux, elle puise dans ces expériences la matière et la force émotionnelle de son œuvre.

C'est en 1851-1852 que paraît, d'abord en feuilleton dans le journal antiesclavagiste The National Era puis en volume, La Case de l'oncle Tom (Uncle Tom's Cabin). Le succès est immense et mondial : le livre est traduit dans de nombreuses langues et contribue puissamment à mobiliser l'opinion contre l'esclavage. En France, plusieurs traductions paraissent dès 1852-1853, dont celle de Louise Swanton Belloc, la seule autorisée par l'autrice, qui rédigea une préface spéciale pour cette édition.

Stowe poursuit ensuite une carrière littéraire abondante, publiant notamment La Clé de la Case de l'oncle Tom (1853), où elle documente les faits réels qui inspirèrent son roman, ainsi que d'autres récits et essais. Figure respectée de la vie intellectuelle américaine, elle meurt le 1er juillet 1896 à Hartford, dans le Connecticut, laissant l'image d'une écrivaine dont la plume sut transformer l'indignation morale en littérature universelle.