Luís de Camões

Luís Vaz de Camões naît vers 1524, probablement à Lisbonne, dans une famille de la petite noblesse. Il reçoit une solide formation classique, nourrie de Virgile, d'Homère et des poètes italiens, qui marquera durablement son écriture. Sa jeunesse à la cour est mouvementée : amours contrariées, duels et disgrâces le conduisent à l'exil et à l'engagement militaire. Au cours d'un combat, il perd l'usage d'un œil, blessure qui restera attachée à son image.

À partir de 1553, Camões embarque pour l'Orient et passe près de dix-sept ans au service du Portugal d'outre-mer, en Inde, à Goa, à Macao et le long des côtes africaines. Cette longue navigation, faite de tempêtes, de naufrages, de prison et de pauvreté, lui donne la matière concrète de son grand poème. La légende veut qu'au cours d'un naufrage il ait sauvé son manuscrit en le tenant hors de l'eau d'une main tout en nageant de l'autre.

De retour à Lisbonne, il publie en 1572 Les Lusiades (Os Lusíadas), épopée en dix chants qui transfigure le voyage de Vasco de Gama aux Indes en hymne à la nation portugaise. Mêlant l'histoire, la mythologie et la méditation morale, l'œuvre fait de lui le poète national du Portugal et l'une des grandes voix épiques de l'Europe, comparée à Virgile et au Tasse. À côté de l'épopée, ses Rimas, sonnets et chansons d'amour, comptent parmi les sommets de la poésie lyrique portugaise.

Camões meurt à Lisbonne en 1580, pauvre et amer, l'année même où le Portugal perd son indépendance au profit de l'Espagne. La postérité a fait de lui un symbole national : la date de sa mort, le 10 juin, est devenue la fête nationale du Portugal. Plusieurs traductions françaises du domaine public, notamment celle en prose de J.-B.-J. Millié au XIXe siècle, ont fait connaître Les Lusiades au public francophone.