Nicolas Gogol

Nicolas Vassiliévitch Gogol naît le 1er avril 1809 à Sorotchintsy, dans la région de Poltava, en Ukraine alors rattachée à l'Empire russe. Fils d'un petit propriétaire terrien passionné de théâtre, il grandit au contact des contes, des légendes et du folklore ukrainien, une matière qui irriguera toute son œuvre. Monté à Saint-Pétersbourg vers 1828 pour y chercher une carrière, il connaît d'abord l'humiliation des emplois subalternes avant de se révéler par la littérature.

Le succès vient avec les Veillées du hameau près de Dikanka (1831-1832), recueil de récits ukrainiens mêlant fantastique et truculence. Suivent les nouvelles de Mirgorod, dont l'épopée cosaque Tarass Boulba, puis les Nouvelles de Pétersbourg, où figurent Le Nez, Le Manteau et Le Journal d'un fou. En 1836, sa comédie Le Révizor (L'Inspecteur général) fait scandale en tournant en dérision la corruption provinciale. Dostoïevski résumera la dette de toute une génération d'une formule restée célèbre : nous sommes tous sortis du Manteau de Gogol.

En 1842 paraît Les Âmes mortes, vaste comédie humaine de la Russie du servage, satire d'un escroc qui rachète des serfs morts. Gogol y rêve une œuvre rédemptrice en trois volets, à la manière de Dante, mais ne mène jamais à bien la suite. Rongé par une crise mystique et morale, il sombre dans le doute, voyage en Europe, se rapproche d'un christianisme tourmenté.

Dans la nuit du 11 au 12 février 1852, il brûle le manuscrit de la seconde partie des Âmes mortes ; il meurt à Moscou quelques jours plus tard, le 4 mars 1852, après avoir cessé de s'alimenter. Pionnier du réalisme russe et source inépuisable du grotesque moderne, il a légué une œuvre où la farce dissimule un vertige tragique sur l'âme humaine et sur son pays.