Élisée Reclus

Jacques Élisée Reclus naît le 15 mars 1830 à Sainte-Foy-la-Grande, en Gironde, et meurt le 4 juillet 1905 à Thourout (Torhout), en Belgique. Fils du pasteur calviniste Jacques Reclus, il est le frère de l'ethnographe Élie Reclus et du géographe Onésime Reclus. Après la faculté de théologie de Montauban, il gagne l'université de Berlin, où il suit en 1851 les cours du géographe Carl Ritter, dont l'enseignement oriente durablement sa pensée.

Le coup d'État de décembre 1851 le jette sur les routes de l'exil : Londres, l'Irlande, la Louisiane de 1853 à 1855, puis la Colombie de 1856 à 1857. Rentré en France, il écrit pour les guides Hachette et publie « La Terre » en deux volumes (1867-1868), puis « Histoire d'un ruisseau » en 1869, où il suit une goutte d'eau de la source à l'océan pour en tirer une méditation sur la vie et la liberté.

Communard en 1871, il est condamné à la déportation ; la peine est commuée en bannissement en 1872 après la mobilisation de savants européens. Exilé en Suisse, il fait paraître « Histoire d'une montagne » chez Hetzel en 1880 et consacre près de vingt ans à la « Nouvelle Géographie universelle », dix-neuf volumes parus chez Hachette de 1876 à 1894.

En octobre 1894, il participe à la fondation de l'Université nouvelle de Bruxelles, où il enseigne la géographie. Son dernier grand ouvrage, « L'Homme et la Terre », paraît en six volumes de 1905 à 1908, pour l'essentiel après sa mort. Le livre s'ouvre sur la formule qui résume son projet : « La Géographie n'est autre chose que l'Histoire dans l'Espace, de même que l'Histoire est la Géographie dans le Temps. »