Née à Paris en 1972, Esther Duflo étudie l'histoire et l'économie à l'École normale supérieure avant de poursuivre un doctorat en économie au Massachusetts Institute of Technology, soutenu en 1999 sous la direction notamment d'Abhijit Banerjee. Elle devient ensuite professeure au MIT, où elle cofonde en 2003 le Abdul Latif Jameel Poverty Action Lab (J-PAL), laboratoire consacré à l'évaluation des politiques de lutte contre la pauvreté. En 2009, elle prononce au Collège de France la leçon inaugurale de la chaire annuelle « Savoirs contre pauvreté », et elle y est élue en 2022 sur une chaire consacrée à la pauvreté et aux politiques publiques.
Ses travaux portent sur l'économie du développement, l'éducation, la santé, la microfinance et l'évaluation des programmes d'aide. Avec Abhijit Banerjee, elle publie « Repenser la pauvreté » (Poor Economics, 2011), puis « Économie utile pour des temps difficiles » (Good Economics for Hard Times, 2019). En 2019, le prix de la Banque de Suède en sciences économiques en mémoire d'Alfred Nobel lui est décerné, conjointement avec Banerjee et Michael Kremer, pour leur approche expérimentale de la réduction de la pauvreté ; elle est alors la plus jeune lauréate et la deuxième femme distinguée dans cette discipline.
Sa posture intellectuelle se caractérise par la méfiance envers les réponses globales et les solutions toutes faites. Elle défend une économie conçue comme une science humaine rigoureuse mais modeste, fondée sur l'observation de terrain, l'accumulation de résultats expérimentaux et la reconnaissance de l'incertitude. Elle insiste sur la dimension multidimensionnelle de la pauvreté et sur la nécessité d'écouter les populations concernées avant de concevoir des politiques publiques.
